今日は八十八夜です。
立春の日から「八十八日目」であることからその名がついた「八十八夜」。
その年によって日にちが変わり、今年は、5月2日が「八十八夜」にあたります。
立春や啓蟄、春分といった「二十四節気」を補完するものとして、言いならわされてきた「雑節」の一つです。
では、なぜ立春から数えて八十八日目をこう呼ぶようになったのでしょう。
それは、農業に従事する人びとが多かった昔の日本社会で、ちょうどこの頃が種まきや田植えの準備、茶摘みなど春の農作業を行う時期にあたっていたからです。
八十八夜の数日後には二十四節気でいう「立夏」になることもあり、昔の人びとはこの時期を「夏の準備を始める目安」ととらえていました。
「末広がり」の姿をしていることから、幸運を呼ぶとされてきた「八」の字。
その「八」の字が二つ重なった「八十八夜」は、それだけに縁起のいい日と考えられていました。
また、「八」「十」「八」の3つの字を組み合わせると「米」という字になるため、とくに農業に携わる人びとに大切にされてきたのだと言われます。
「八十八夜の別れ霜」「八十八夜の泣き霜」こんな言葉を聞いたことはありませんか?
長い冬が終わり、季節は春。
八十八夜を迎える頃になると、天候も安定します。
この時期を過ぎれば、霜がおりるほど冷え込むことはないとされていました。
その年に最後におりる霜のことを「別れ霜」といい、これが済んだ頃合いを見計らって人びとは農作業を開始していました。
万が一その後に霜がおりると、農作物は大変な被害を受けてしまいます。
昔のこよみ(旧暦)は、月の満ち欠けに基づいた太陰暦。
そのため、実際の季節とかなりずれることがありました。
とくに寒い地方では、こよみだけに頼って農作業の予定を立ててしまうと、思わぬ霜の被害に泣かされる(泣き霜)ことがあったのです。
このような霜の被害に注意を促すために、「八十八夜」が利用されていました。
お茶の葉は、冬の寒い時期にゆっくりと養分を蓄え、春になると少しずつ芽を出し始めます。
このため、いち早く芽吹いた茶葉を収穫してつくった新茶(一番茶)は、その後に摘まれる茶葉よりも栄養価やうまみ成分が多く含まれているのです。
昔の人びとは経験的にそれを知っており、「新茶を飲むと病気にならない」「八十八夜に摘まれたお茶を飲むと長生きできる」などと言い伝えてきました。
せっかくの新茶を美味しく飲むためのポイントは「お湯の温度」。
手順は、沸騰させたお湯をいったん湯のみに注ぐ(湯のみを温める)➡そのお湯を急須に戻す➡湯飲みに茶を注ぐといたって簡単。
少しぬるめのお湯で淹れることで、うまみを効果的に引き出すことができるので、ぜひ試してみてください。
そして大切なのは、保存法です。
せっかくの香りを損なわないよう「密閉保存」が大原則!
チャックのついた袋や、タッパー、缶などに収納して冷暗所に置き、早めに使いきるようにしましょう。
冷蔵庫にしまってもOKですが、お茶は他の食材の匂いを吸収しやすいので気をつけましょう。
素敵なゴールデンウイークをお過ごし下さいね!